宇宙航空研究開発機構（JAXA）が25日、小型月着陸実証機「SLIM」の月面への史上初のピンポイント着陸に成功したと発表しました。SLIMは20日未明に「神酒の海」の「SHIOLI」クレーター周辺に降り立ち、驚異的な誤差100メートル以内での着陸に成功しました。しかし、着地姿勢は計画通りではありませんでしたが、その逆境にも関わらずJAXAの技術者たちはSLIMのパフォーマンスに感激しています。
JAXAによれば、SLIMが降り立った場所は月の東側で、目標地からたった55メートルしか離れておらず、誤差100メートル以内のピンポイント着陸を達成しました。また、分離した小型ロボット「LEV―2」が撮影したSLIM本体の画像が公開され、月面の様子が鮮明に観察できます。
探査機が計画外の姿勢での着陸を果たしたことから、太陽電池パネルに太陽光が当たらず、発電ができていない状態が続いています。ただし、JAXAの担当者は「SLIM」が月面に設置されてから太陽光が当たる2月1日ごろまでには、発電が可能になり、探査機が再び運用を開始できる可能性があると説明しています。
この歴史的な瞬間に関して、JAXAの坂井真一郎プロジェクトマネージャは「ピンポイント着陸に関しては100点満点。限られた時間でやるべきことはやりきれた。引き続き復旧運用に向けて全力であたっていきたい」と述べ、SLIMの成功に喜びを表明しています。
さらに、探査機から送られたデータの詳細な解析により、着陸直前の高度50メートルでの異常が判明しました。SLIMが高度50メートル付近から撮影した画像には、円すい状の形をした物体が写っており、これはSLIMから落下したとみられるメインエンジンのノズル部分である可能性が高いとされています。今後、この異常の原因についての調査が進められる予定です。
SLIMの太陽電池パネルが予定とは異なる姿勢で着陸したため、現時点では発電ができていませんが、太陽光が当たれば復旧が期待されています。これにより、SLIMは当初の予定通りに月面の撮影や岩石の組成調査などの観測を行う予定です。
JAXAの技術者たちは、この成果を元に今後の月面探査や宇宙開発に向けて新たな洞察を得ることが期待されており、SLIMの快挙は宇宙科学の進展に寄与することでしょう。
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